Глава первая: Нана

— Я сожалею, но место уже занято.

То есть что значит – занято?

— Пожалуйста, - я изо всех сил старалась не поддаваться растущей панике. Или это была злость? Или растерянность? – Это, должно быть, какая-то досадная ошибка. Мое имя – Нана Шереметьева, и господин Лэрс уверил меня, что собеседование – только формальность. Я – его личный секретарь.

Девушка за стойкой посмотрела на меня, словно на близкую к истерике умалишенную, но все-таки сделала то, о чем ее просили. Надеюсь, это унижение того стоило: если старшая сестра узнает, что я вела себя недостойно и бросила тень на нашу благородную фамилию, будет тот еще «приятный разговор».

— Сожалею, но такого имени нет даже в списках соискательниц, - все тем же деревянным тоном проговорила она. – В любом случае конкурс отменили по просьбе самого господина Шад’Арэна. Потому что одна из претенденток прошла вне конкурса. Кажется, он был впечатлен ее выдающимися способностями.

Я перевела дух, мысленно смахнула со лба несуществующую испарину. Так бы сразу и сказала.

— Это я та самая претендентка.

Лэрс пообещал мне, а он не из тех, кто бросает слова на ветер, будто они ничего не стоят. Он же благородный галэд[1], королевской крови и наследник огромной финансовой империи. Ну, частично наследник, потому что – я невольно поморщилась – основной ее частью владеет его старший брат.

— Прошу прощения, госпожа Шереметьева, но, судя по моим документам, претендентку зовут Анжелика Лим, и ее кандидатуру господин Шад’Арэн утвердил лично.

Анжелика Лим?!

Мой живот скрутило от боли, как будто его проткнули насквозь. Боги, за что он так со мной? Взять эту… крашеную дрянь, зная о нашем соперничестве? Она разве что не из трусов выпрыгивала, так хотела меня обскакать.

— Могу я взглянуть… - ни на что особо не надеясь, попросила я, но девушка отрицательно покачала головой и пустилась в пространные объяснения о том, что вся служебная документация, в том числе и информация о правой руке Лэрса Шад’Арэна, является строго конфиденциальной. Я кивала, поддакивая ее словам, но как только она дошла до параграфа о том, что специалисту моего уровня положено разбираться в тонкостях организации элементарного рабочего процесса, я резко перебила ее словесный поток. Хватит с меня на сегодня унижений. – Я поняла, спасибо. Господин Лэрс – мне можно хотя бы поговорить с ним?

— В случае, если вы записаны, я доложу…

— Я не записана, - остановила ее попытки отыскать мое имя в списке визитеров. Еще утром мне и в голову не могло прийти, что придется становиться в очередь, чтобы встретиться с Лэрсом. Это просто какой-то дурной сон.

— В таком случае, госпожа Шереметьева, я больше ничем не могу вам помочь.

Она даже не пыталась скрыть, что рада от меня избавиться. А я не пыталась скрыть своего полностью подавленного состояния. Втянула голову в плечи и пошла по коридору, чувствуя себя дворнягой, которую погнали со двора.

Как это вообще могло произойти? Почему со мной?

Неделю назад я стала лучшей выпускницей, получила диплом с отличием и огромный букет от Лэйрса с его уверениями, что место его помощницы может принадлежать только мне и никому больше. Наши с ним отношения, конечно, тяжело назвать «романтическими», и все же он два года балует меня знаками внимания и не упускает случая напомнить о том, как хорошо я выгляжу и как он без ума от моих серебристых глаз. Несколько раз мы вместе ужинали и трижды ходили в театр. В общем, я была полностью покорена его умением красиво ухаживать и, честно говоря, собиралась использовать место личной помощницы, чтобы доказать – мне уже двадцать, и я достаточно взрослая, чтобы он воспринимал меня, как женщину, а не как девчонку, которую два года назад спас от неминуемого позора.

В общем, между нами определенно что-то было. И от этого случившееся казалось еще большим недоразумением. Лэрс просто не мог так со мной поступить, не мог так наплевательски отнестись к собственным обещаниям. Здесь определенно какое-то ужасное недоразумение и, кажется, пришла пора сделать то, на что я не решалась все два года: просто позвонить ему и разъяснить, что кто-то из его сотрудников крупно накосячил.

К тому времени, как я вышла в холл, настроение потихоньку выползло из-под плинтуса и поползло вверх, давая надежде новую пару крыльев.

Как оказалось – зря.

Анжелика, чтобы ей икалось!

В красивом бордовом костюме с юбкой, которая, между прочим, сантиметров на пять выше положенного, с безупречным макияжем и стопкой каких-то документов. Стоит прямо около зеленой зоны и о чем-то перешептывается с очкастой женщиной, похожей на помятую серую салфетку.

И есть только одна причина, почему Лим здесь. Та самая, которую я только что разбила в пух и прах собственными домыслами. Мне вдруг стало очень неуютно. От слова «совсем». Потому что мой костюм хоть и был новым, но стоил, кажется, меньше, чем ее чулки. Что поделать, если кроме благородного происхождения и баснословных долгов отец не оставил нам вообще ничего? Чудо просто, что Маргарите удалось сохранить наш особняк. Хотя счета за него съедали львиную долю наших скромных доходов.

Я сглотнула, вдруг осознав, чем еще грозит пролет с должностью помощницы Лэрса. Где еще я найду такую зарплату?

Жаль, что я не их галэдов – сейчас бы подтянула парочку вот тех теней из уголка и прошмыгнула мимо Анжелики, чтобы она и знать не знала о моем фиаско. Представить боюсь величину триумфа на ее лице, увидь она меня в эту минуту.

Стараясь держаться поближе к стене, бочком, за парочкой о чем-то оживленно беседующих сотрудников, я пробиралась к лифту. Оставалось сделать всего каких-то пару шагов, рывок – и сегодняшний провальный день хотя бы не «украсит» еще одно фиаско.

Дверь лифта открылась и я, не глядя, рванула вперед. Уже даже приготовилась перевести дух, но не тут-то было.

Я поняла, что падаю, уже в процессе. Потому что вместо благословенного убежища кабинки со всего размаху налетела на мужскую грудь. Ощущения от удара были такими, словно впечаталась носом в обитую тканью стену – только и утешения, что ничего не сломала. Ну, по крайней мере, так мне показалось. Ноги предательски подогнулись в коленях, я взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, но меня еще больше повело назад. Я точно упаду. Растянусь на роскошном ковровом покрытие на радость Лим в ее дорогущем дизайнерском костюме и с моей должностью! Интересно, после такого моя жизнь когда-нибудь станет прежней?

И все же я не упала.

Чья-то рука схватила меня за запястье и грубо рванула обратно, возвращая в вертикальное положение. Я охнула от того, что хватка пальцев была весьма болезненной – наверняка останутся синяки. Впрочем, какая разница? Не упала – это самое важное!

Я даже рот открыла, чтобы произнести слова благодарности своему спасителю, когда взгляд наткнулся на стоящего позади Лэрса. Он уставился на меня своими потрясающими светло-карими глазами, рассеянно улыбнулся, почему-то больше пораженный не нашей встречей, а тем, что не он успел подать мне руку.

Кстати, о спасителе и его руке.

— Может отодвинешься в сторону? – совсем невежливо попросил он, с брезгливостью отбрасывая мою руку, словно держал в пальцах змею.

Я тут же попятилась и, собрав в кулак волю, подняла взгляд на своего «спасителя».

Боги, это же Р’ран! В жизни он куда выше и мощнее, чем по телевизору.

И куда опаснее.

Я была уверена, что он и не глянет в мою сторону. Куда там, я же существо второго сорта, обычный человек. Наверняка сейчас десять раз руку с мылом вымоет, чтобы и тени воспоминания на коже не осталось.

Но, уже поравнявшись со мной, старший брат Лэрса и владелец самой мощной финансовой империи страны все-таки повернул голову, безжалостно ударив меня надменным черным взглядом. Мне даже руками захотелось прикрыться, но вместо этого я просто стояла и смотрела, как он рассматривает мое лицо, опускается ниже, словно точно знает, на какой распродаже я купила этот костюм и что мои туфли на самом деле вовсе не мои, и если Аврора узнает, что я взяла их, то мне несдобровать. Этот мужчина словно видел меня насквозь и лишь забавы ради погружался глубже и глубже, вытаскивая на поверхность все больше моих секретов.